כולם שמעו על מייקל ג'ורדן, מג'ק ג'ונסון וקובי בראיינט. רובנו גם ראו משחק או שניים של ליסה לסלי, לברון ג'יימס ובריטני גריינר, אבל המציאות של כוכבי כדורסל אפרו-אמריקאיים היתה כמעט דמיונית בתחילת המאה הקודמת. כדי להבין איך הגענו לזמנים בהם שחקנים שחורים הם שחקני הכדורסל המפורסמים והאהודים ביותר, צריך לחזור לברוקלין 1906, תקופת הקמתן של קבוצות הכדורסל לנשים ולגברים אפרו-אמריקאים.
בתחילת המאה ה-20 ספורטאים שחורים לא הורשו להשתתף במועדוני ספורט לבנים בארה"ב. לכן החליטו להקים את מועדון הספורט 'סמארט סט אתלטיק קלאב' בברוקלין שיועד לאפרו-אמריקאי, שם תושבי השכונות יכלו לעסוק במגוון רחב של ענפי ספורט, כשב-1906 קמה קבוצת הכדורסל האפר-אמריקאית הראשונה בהיסטוריה.
באותן השנים החלה התעוררות אדירה של קבוצות כדורסל אפרו-אמריקאית, שמרכזן היה בניו-יורק, פילדלפיה, פיטסבורג ושיקגו, ובעקבות ריבוי הקבוצות נולדה הליגה האפרו-אמריקאית הראשונה.
חופרי הקברים
הקבוצה מברוקלין, שזכתה לכינוי 'חופרי הקברים' בגלל הדומיננטיות שלהם על המגרש, שיחקה את המשחק הראשון בשנת 1907. 'חופרי הקברים' זכו בשתי אליפויות בליגה האפרו-אמריקאית, והקבוצה המשיכה את ההצלחה עם זכייה בשתי העונות הראשונות של 'אליפות העולם לצבעונים' ב-1907/8 ו-1908/9.
העיתון החשוב של אותה התקופה בקהילה האפרו-אמריקאית בניו-יורק 'הניו-יורק אייג", סימן את הנקודה ההיסטורית, "מעולם לא היה בהיסטוריה של ברוקלין, גלריה כל כך רחבה של אנשים "צבעונים" שנאספו תחת גג אחד". בזמן משחקי נערכו מופעים מוזיקליים, משחקי טניס ותחרויות ריצה, וב'ניו-יורק אייג" הגדירו זאת כ"קרנבל ספורטיבי". האירוע משך צופים רבים, והיה לאירוע חברתי אליו תושבי השכונה האפרו-אמריקאים הגיעו בהמוניהם. הקבוצה טיפחה שחקנים יוצאי דופן, שניים מהם היו ממקימי הקבוצה האפרו-אמריקאית הראשונה בתשלום ה'ניו-יורק אולסטארס'.
Before LeBron, MJ, Magic, Kareem or Wilt, there was a time when black players couldn’t play in the NBA.
That all changed when Chuck Cooper was drafted by the Celtics in 1950.
Decades after leading the effort to integrate pro basketball, Cooper will be enshrined in the @hoophall pic.twitter.com/FOCtm52B1u
— The Undefeated (@TheUndefeated) September 6, 2019
בקבוצה שיחק גם אדווין הורן, אביה של הזמרת האפרו-אמריקאית המפורסמת לנה הורן, שהייתה כהת העור הראשונה שזכתה לחוזה ארוך טווח עם אולפן הוליוודי גדול (MGM), והיתה פעילת זכויות האזרח מוכרת בין שנות ה-40 לשנות ה-60 בארה"ב.
הספרטניות, הגירלז והסמארט
ב-1910 ייסדו מועדוני הספורט האפרו-אמריקאים את קבוצות הכדורסל לנשים. אחת הקבוצות הראשונות הייתה 'הבנות הספרטניות של ברוקלין' – קבוצת הנשים של מועדון הספורט 'סמארט סט אתלטיק קלאב'. יריבתן הגדולה ה'ניו-יורק גירלז', שהוקמה כחלק ממועדון הספורט 'אלפא פיזקל קולטצ'ר ספורט' במנהטן. לרוב המאמנים היו גברים, וחלקם נישאו לשחקניות, אפילו מקבוצות יריבות.
ב-26 בפברואר 1910 ניצחו ה'ניו-יורק גירלז', במשחק כדורסל הנשים האפרו-אמריקאיות הראשון בהיסטוריה, את ה'ג'רזי גירלז' בתוצאה 12:3. בעיתון 'ניו יורק אייג" החמיאו למורל הגבוה של הקהל ולכדורסל ברמה גבוהה, "השחקניות הקסימו בהופעתן בחולצות הלבנות היפות והעדינות שלהן בזמן האימונים, אך רק כאשר השופט שרק לתחילת המשחק החלה ההפתעה האמיתית. הליידיס האלו הראו לכולם שהן יודעות לשחק!", נכתב.
אחת השחקניות המפורסמות של אותן הקבוצות הייתה הלן סמית ששיחקה בשנות ה-30 במדי קבוצת 'שוקולטה קודאס'. סמית' משכה עניין ציבורי רב בשל גובהה הרב. למרות שהייתה כנראה "רק" 2.01 מטר, בפרסומים רבים לפני המשחקים טענו בכרזות שהיא האישה הגבוה בעולם, וגובהה הוא 2 מטרים ועשרה סנטימטרים.
https://twitter.com/nyliberty/status/1225863285024542720
במהרה החלו להופיע עשרות קבוצות נשים נוספות, שהתחרו בטורנירים הדומים לטורנירי הגברים. חלק מחוקי המשחק אצל הנשים היו שונים: בחלקים מסויימים של ארה"ב שיחקו שש על שש – של 3 שחקניות התקפה ו-3 שחקניות הגנה.
מתוך אותם מועדוני ספורט החלה לצמוח תרבות ספורט עוצמתית, שלבסוף פרצה את מגבלות הצבע. ספורטאים שחורים היו למובילים בתחומם בארה"ב ומחוצה לה, ובשלב מאוחר יותר רבים חברו למאבקים חברתיים כנגד אפליה על בסיס גזעי.
פברואר מוגדר בארה"ב כחודש ההיסטוריה השחורה. השנה נציין ב'דבר ספורט' את האירוע החשוב עם סדרת כתבות על גיבורי הספורט האפרו-אמריקניים פורצי הדרך של הספורט האמריקאי.
