אופאלון, מיזורי, ארה"ב – נישואיהם של הלן ויולה ג'קסון וג'יימס בולין בשנת 1936 היו בלתי שגרתיים בעליל. הוא היה בן 93, במצב בריאותי מתדרדר, והיא תלמידת בית ספר בת 17. בולין היה וטרן מלחמת האזרחים האמריקנית (1861-1865) שלחם בצבא "האיחוד" (הצפון) במדינת הגבול מיז'ורי. ג'קסון הייתה קרוב לודאי האלמנה האחרונה של חייל מלחמת האזרחים שעה שהלכה לעולמה לפני כשלושה שבועות בגיל 101.
"מספר ארגוני מורשת של מלחמת האזרחים הוקירו את ג'קסון על חלקה הצנוע בהיסטוריה, אותו הסתירה מכולם עד לפני שלוש שנים", אמר ניקולאס אינמאן, הכומר שלה וחבר ותיק. "אולם בשלוש השנים האחרונות ג'קסון העריכה את ההכרה לה זכתה שכללה נקודה בשדרת הכוכבים של מיזורי ואינספור ברכות ומכתבי הוקרה. היה זה סוג של תהליך ריפוי עבור הלן, שמשהו בעבר שלה שהיא תמיד חששה שיעשה לה שם רע הפך לאות של כבוד עם השנים".
הצעה נדיבה מאוד
ג'קסון גדלה במשפחה בת 10 ילדים בעיירה הנידחת ניאנגואה שבדרום-מערב מיזורי. בולין, אלמן ששרת כטוראי בכוח הפרשים ה-14 של מדינת מיזורי עשרות שנים לפני כן, התגורר בסמוך לבית ילדותה.
אביה של ג'קסון נידב את ביתו לעבור מדי יום בביתו של בולין בן ה-90 כדי לסייע לו במטלות ולהביא לו קניות. במטרה להוקיר לה תודה, בולין הציע לה להינשא לו, מה שהעניק לה את הפנסיה הצבאית שלו לאחר מותו – הצעה נדיבה מאוד עבור נערה מבית עני, בעיירה נידחת, בתקופת השפל של שנות השלושים.
ג'קסון הסכימה להצעתו כי "היא חשה שהעזרה שלה, וההסכמה שלה, יאריכו את ימי חייו", אמר הכומר אינמאן.
הם נישאו ב-4 בספטמבר 1936 בביתו, ללא נוכחות משפחתה. לאורך שלוש שנות נישואיהם מעולם לא עברה לגור אצלו, לא ישנה אצלו ולא הייתה ביניהם אינטימיות. היא שמרה על הנישואין בסוד מהוריה, אחיה וכל מכריה.
James Bolin (1843-1939) was a private in the 14th MO Calvary during the Civil War and is buried in the Niangua Cemetery…
Posted by Helen Jackson, Last Civil War Widow on Monday, November 12, 2018
היא הבינה היטב את הסטיגמה שתדבק בה ובבני משפחתה – על כך שנערה נישאה לבן 90 – אם הסיפור יוודע לרבים. היא שמרה על כך בסוד על אף שכוונותיה היו טהורות, מחשש לעורר שערוריה. "מעולם לא דיברתי על הנישואים כדי שלא לפגוע בשמו של בולין או בשמי שלי. היה לי כבוד גדול למר בולין ולא רציתי לפגוע בשמו הטוב", סיפרה בהקלטה על סיפור חייה שפורסמה ב-2018.
הכרה מארגון בני הוטרנים
לאחר מותו של בולין ב-1939, היא לא תבעה את הפנסיה שלו. היא מעולם לא התחתנה שוב ובמשך עשורים רבים החביאה את סיפור הנישואים הזה בו כל כך התביישה, מה ש"אכל אותה מבפנים" לפי אינמאן.
אינמאן וג'קסון היו חברים טובים מזה שנים רבות. היא נהגה להתפלל בכנסייה המתודיסטית בה הוא שרת ככומר. יום אחד בדצמבר 2017, כשהייתה בת 97, סיפרה לו על נישואים לאדם שהיה מבוגר ממנה בשנים רבות, אותם הסתירה כל חייה. היא סיפרה "על הדרך" שהוא לחם במלחמת האזרחים.
"אמרתי: מה?! תחזרי על זה! למה את מתכוונת שהוא לחם במלחמת האזרחים?", משחזר הכומר. אינמאן הקשיב לסיפור שלה והבחין בכך שכל הפרטים שלו עשויים להיות אמינים. בהמשך הוא קיבל מסמכים מגורמים רשמיים בהם הסיפור אומת והיא לקחה אותו לביקור בקבר של מר בולין בניאנגואה.
A profile on Helen will be featured in the upcoming issue of the “Our America Magazine”. The article is written by…
Posted by Helen Jackson, Last Civil War Widow on Wednesday, October 28, 2020
היא שמרה על ספר תנ"ך שמר בולין העניק לה כמתנת נישואים ובו כתובה הקדשה לנישואיהם. כל אלה הספיקו לארגון "בני הווטרנים של האיחוד במלחמת האזרחים" ולארגוני מורשת נוספים, להכיר במעמדה ההיסטורי כאלמנה האחרונה של לוחם במלחמת האזרחים.
לאחר שמונים שנה בהן הסתירה את הסיפור, ג'קסון החלה להתגאות בו. היא הוזמנה לדבר עם תלמידי בית ספר ודף פייסבוק נפתח לכבודה. היא נהנתה לקבל מכתבים וברכות. לאחר שקרוביו של בולין שמעו על הסיפור שלה, הם הגיעו לבית האבות בו התגוררה והעניקו לה תצלום מוגדל שלו. "היא נשברה והחלה לבכות", נזכר אינמאן. "היא אחזה חזק בתצלום ואמרה 'זה הגבר היחיד שאהב אותי כל חיי'".
