סופת שמש חזקה במיוחד הפוגעת בכדור הארץ יוצרת זוהר צפוני בארה"ב בסוף השבוע, ועלולה לשבש את החשמל ואת התקשורת. מנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי פרסם אזהרת סערה גיאומגנטית חמורה ונדירה כשהתפרצות סולארית הגיעה לכדור הארץ ביום שישי אחר הצהריים, כמה שעות לפני שצפו שתגיע. ההשפעות אמורות היו להימשך במהלך סוף השבוע, אך ייתכן שיימשכו גם לתחילת השבוע הנוכחי.

המנהל הזהיר את מפעילי תחנות כוח והחלליות במסלול ואת סוכנות החירום הפדרלית, וקרא להם לנקוט אמצעי זהירות. "רוב האנשים על כדור הארץ לא יצטרכו לעשות שום דבר", אמר רוב סטנבורג, מדען ממרכז חיזוי מזג האוויר בחלל של המנהל.

לפי המנהל, הסופה עלולה לייצר זוהר צפוני שייראה עד מדינות בדרום ארה"ב כמו אלבמה וצפון קליפורניה. עם זאת, מומחים הדגישו שהפעם לא יופיעו וילונות הצבע הדרמטיים שיוצר בדרך כלל הזוהר הצפוני, אלא רק כתמי גוונים ירקרקים.

"זו מתנה ממזג האוויר בחלל – הזוהר", אמר סטינבורג. הוא ועמיתיו אמרו כי תצוגות הזוהר הטובות ביותר עשויות להגיע ממצלמות הטלפון, שהן טובות יותר בלכידת אור מאשר עין בלתי מזוינת. "צלם את השמיים ואולי תגלה דבר קטן ונחמד", אמר מייק בטווי, מנהל התפעול של מרכז החיזוי.

סערת השמש העזה ביותר בהיסטוריה המתועדת, ב-1859, יצרה זוהר צפוני במרכז אמריקה ואולי גם בהוואי. "אנחנו לא צופים את זה, אבל זה יכול להתקרב לזה", אמר שון דאל, חזאי החלל של המנהל. לדבריו, הסופה מסכנת קווי הולכה של רשתות חשמל, אבל לא קווי חשמל שנמצאים בדרך כלל בבתים. גם לוויינים עלולים להיות מושפעים, והדבר עלול לשבש את שירותי הניווט והתקשורת.

סופה גיאומגנטית קיצונית ב-2003, למשל, שיבשה את החשמל בשוודיה ופגעה בשנאי חשמל מרכזי בדרום אפריקה. גם כשהסופה נגמרת, אותות בין לווייני GPS ומקלטי קרקע עלולים להשתבש. עם זאת, סטינבורג מרגיע שיש כל כך הרבה לווייני ניווט, שהשיבושים לא יימשכו זמן רב.

השמש יצרה התלקחויות סולאריות חזקות מאז יום רביעי, וגרמה לפחות לשבע התפרצויות פלזמה. כל התפרצות סולארית יכולה להכיל מיליארדי טונות של פלזמה ושדה מגנטי מהאטמוספירה החיצונית של השמש. ההתלקחויות קשורות כנראה לכתם שמש שקוטרו פי 16 מקוטר כדור הארץ, לפי המנהל. הכול חלק מהפעילות הסולארית שמתגברת כשהשמש מתקרבת לשיא מחזור 11 השנים שלה.

נאס"א הודיעה שהסופה לא מאיימת על שבעת האסטרונאוטים במעבורת החלל הבינלאומית. החשש הגדול ביותר הוא רמות הקרינה המוגברות, והצוות יכול לעבור לחלק ממוגן יותר של התחנה במידת הצורך, לפי סטינבורג. קרינה מוגברת עלולה לאיים גם על כמה מלווייני המדע של נאס"א. מכשירים רגישים במיוחד יכובו, במידת הצורך, כדי למנוע נזק, אמר אנטי פולקינן, מנהל חטיבת מדעי ההליופיזיקה של סוכנות החלל. כמה חלליות ממוקדות שמש עוקבות אחר כל הפעולה. "זה בדיוק סוג הדברים שאנחנו רוצים לראות", אמר.