פרופסור בני חפץ מונה היום (ראשון) לראש מנהל המחקר החקלאי – מכון וולקני במשרד החקלאות. מינויו של חפץ, לאחר כשלוש שנים ללא מינוי קבוע בתפקיד, קודם בהמלצת שר החקלאות ח"כ אבי דיכטר ואושר לפני שבועיים בישיבת ממשלה.
פרופ' בני חפץ הוא כימאי סביבתי, הנחשב לאחד החוקרים המובילים בישראל בתחומו, ולמומחה בעל שם עולמי בתחום מדעי הקרקע ומחזור מים לחקלאות. בעבר כיהן, בין היתר, כראש המחלקה למדעי הקרקע והמים, והיה דיקן הפקולטה לחקלאות, מזון וסביבה בשנים 2017–2022. בתפקידו האחרון ניהל פרופ' חפץ את המרכז למערכות מזון בר קיימא FOOJI באוניברסיטה העברית.
"מכון וולקני יוצא היום לדרך חדשה של ניווט לעבר יעדים ברורים", אמר דיכטר. "המכון הוא מרכיב חשוב באחד מארבעת גורמי הייצור, זה הממוקד במחקר ובפיתוח. לוולקני השפעה עצומה על עתיד החקלאות הישראלית ועל ביטחון המזון של אזרחי ישראל, בדגש על עידן שינויי האקלים והתחממות כדור הארץ. ללא תרומתו של המכון בפיתוח זנים עמידים ומניעת מחלות ומזיקים, הפגיעה בתוצרת החקלאית תורגש כבר בשנים הקרובות ותתעצם עם הזמן. מיקומנו הגאוגרפי באזורים מדבריים, חצי מדבריים ורגילים, מאפשר לחוקרי המכון לספק לארץ ולעולם פתרונות בעלי משמעות קיומית לאוכלוסייה. פרופ' בני חפץ יידרש להוביל את המכון בעידן משמעותי של היפוך מגמה – מעידוד ייבוא לעידוד ייצור מקומי. אנו מצפים ממנו להוביל את המכון ואנשיו למחקרים ופיתוחים חדשים ברמה הארצית והבינלאומית".
חפץ נכנס לתפקיד מנהל מכון וולקני בתקופה מאתגרת. את המכון ניהלו בשנים האחרונות ממלאי מקום, ללא תוכנית רב שנתית וללא אסטרטגיה ברורה. כמו כן, המכון נמצא בשנים האחרונות במאבק על עצם קיומו, שהתבטא בקיצוץ בתקציבו ובניסיונות שונים של משרד האוצר לצמצם את פעילותו, עד כדי סגירתו. לאחרונה החליטה הממשלה לקצץ בתקציב המכון למרות אזהרות מצד שר החקלאות וחוקרי המכון מפני פגיעה קשה במחקרים וסכנה לסגירתו. הקיצוץ התקציבי בשנים האחרונות עלול להשפיע גם על יכולתו של המכון למשוך אליו חוקרים ולקיים תשתיות שיאפשרו ביצוע מחקרים פורצי דרך, כפי שעשה עד כה.
מינויו של חפץ מגיע על רקע תוכנית שמקדמים בשנה האחרונה שר החקלאות ומנכ"ל המשרד להבטחת ביטחון המזון של ישראל. בימים אלה מקודמת גם הצעת מחליטים ממשלתית שכוללת תוכנית ביטחון מזון לישראל עד שנת 2050. דיכטר התבטא בנושא בחודשים האחרונים, כשדרש להגדיר את ביטחון המזון במדינה כיעד אסטרטגי בעל חשיבות לאומית.
גם בסגל האקדמי של מכון ולקני מברכים על המינוי. מוועד סגל המחקר במכון נמסר: "פרופ' בני חפץ בעל שיעור קומה אקדמי ומחקרי, שידע להמשיך למצב את מכון וולקני כמכון מחקר חקלאי מהמובילים בעולם. בד בבד יוביל את המכון להתמודד עם האתגרים הרבים הניצבים בימים אלה בפני מדינת ישראל: ביטחון המזון, שיקום הפעילות החקלאית בגבולותיה הצפוניים והדרומיים והיערכות לשינויי אקלים קיצוניים המתרבים מידי שנה״.
מנכ"ל משרד החקלאות, אורן לביא: "פרופ' בני חפץ נכנס לתפקיד בתקופה היסטורית בה אנו מגדירים לראשונה את תוכנית ביטחון המזון של ישראל כיעד אסטרטגי בעל חשיבות לאומית. אנו רואים במינויו של פרופ' חפץ לתפקיד בשורה למכון וולקני, לביטחון המזון של אזרחי ישראל ולהון האנושי של משרדנו. יחד נוביל את פעילות המכון למימוש יעדי המשרד תוך שמירה על תדמיתו והישגיו המפוארים".
חפץ הגיב למינוי: "אני נרגש לקבל על עצמי תפקיד חשוב ומשמעותי זה. מנהל המחקר החקלאי היה ויהיה העוגן המשמעותי בקידום החקלאות הישראלית ויוביל חדשנות יזמות ויצירתיות בתחומים עליהם הוא אמון. אני מאמין בהון האנושי של מכון וולקני שיוכל להביא את המכון לגבהים חדשים".
